С лотосом связано великое множество мифов и легенд. Он был символом многих явлений. Вообще, на востоке это, пожалуй, самое известное и священное растение. Но подавляющее большинство этих поверий объединяет основное понятие, обозначенное лотосом: первозданная чистота, свет и т.п. Это объясняется следующим образом: корневища лотоса погружены в ил, в грязь; но цветы и листья его чисты и незапятнаны. Цветы высоко подняты над водой, над землёй, надо всем негативным. Они следуют за солнцем и сохраняют вечную чистоту.  Существует немало мифов, рассказывающих о рождении богов, связанном с лотосом. В Египте бог солнца Ра рождается из лотоса, поднявшегося из глубин первичных вод.
С тех пор лотос стал атрибутом божеств солнца. Считалось также, что бог Гор поднимается утром из цветка лотоса (восход солнца). Ещё цветок лотоса служил троном богам Осирису и Изиде. Бог растительности Нефертум изображался в виде юноши в головном уборе в виде цветка лотоса. Лотос был символом верхнего Египта, и скипетр египетских фараонов изготавливался в виде цветка лотоса на длинном стебле, ведь растение считалось ещё и атрибутом верховной власти.

В Индии лотос тоже служил троном для многих богов, особенно индуистских. В Упонишадах (4-я часть Вед) земля представлена, как цветок лотоса, плавающий по поверхности мирового океана — космоса. При приходе в мир первого бога Вишну из его пупа вырос лотос, из цветка которого вышел созидающий миры Брахма. Когда же боги пахали океан, из его вод вышла с лотосом в руках Лакшми — богиня счастья и красоты, ставшая супругой Вишну. По легенде новорождённый Будда сразу сделал семь первых шагов, и на месте каждого его шага вырос цветущий лотос. Будда также часто изображается сидящим на полностью раскрытом цветке лотоса, что символизирует полное раскрытие души и духа. Ведь у лотоса есть ещё одна «трактовка»: корневище растения, погружённое в ил, символизирует материю, стебель, тянущийся сквозь воды к свободе, — душу, а цветок, не касающийся воды и тем более земли и всегда следующий за солнцем, — дух. Именно поэтому раскрытый цветок символизирует полное самораскрытие, нирвану. И рай Вишну, и рай Будды представлялись у индийцев сходно: это сады, в которых в водоёмах цветут лотосы разных цветов: белого, синего, красного и не только.

В целом лотос был символом чистоты, целомудрия, раскрытия самого себя. Ещё лотос символизировал время, а точнее, прошлое, настоящее и будущее. Это произошло потому, что на одном растении как правило одновременно есть семена, цветы и нераспустившиеся ещё бутоны. Также примечательна связь лотоса почти со всеми основными стихиями: в земле находится его корневище, в воде — стебель, в воздухе — листья, к солнцу (олицетворению огня) обращены цветы. Лотос является своеобразным единением всех стихий, что опять-таки связывает его с сотворением мира и т.п.

Одна из индийских пословиц гласит: «Цветы лотоса — корабль, на котором утопающий среди океана жизни может найти спасение». Есть и другие: «Цветы лотоса так же поддерживают Вишну, как и его поклонники»; «Лотос — друг солнца. Когда месяц со своими холодными лучами исчезает, лотос раскрывается».
Древнеегипетская поговорка утверждает, что «Много лотосов на воде, велико будет плодородие».
Китайские пословицы: «лотос рвется, нити тянутся». «Когда любишь и обезьяна кажется красавицей, а если нет — то и лотос гадкий».
У древних египтян лотосу нашлось место даже в нумерации. Число 1000 обозначалось иероглифом в виде схематически изображённого лотоса.
В лотос была обращена нимфа Лотида (древнегреческие мифы)

В Древней Греции были распространены рассказы о людях, питающихся лотосом, - "лотофагах" ("поедатели лотоса"). По преданию, тот, кто отведает цветов лотоса, никогда не захочет расстаться с родиной этого цветка:

   Девять носила нас дней раздраженная буря по темным
   Рыбообильным водам; на десятый к земле лотофагов,
   Пищей цветочной себя насыщающих, ветер примчал нас,
   Вышед на твердую землю и свежей водою запасшись,
   Наскоро легкий обед мы у быстрых судов учредили.
   Свой удовольствовав голод питьем и едою, избрал я
   Двух расторопнейших самых товарищей наших (был третий
   С ними глашатай) и сведать послал их, к каким мы достигли
   Людям, вкушающим хлеб на земле, изобильной дарами.
   Мирных они лотофагов нашли там; и посланным нашим
   Зла лотофаги не сделали; их с дружелюбною лаской
   Встретив, им лотоса дали отведать они; но лишь только
   Сладкомедвяного лотоса каждый отведал, мгновенно
   Все позабыл и, утратив желанье назад возвратиться,
   Вдруг захотел в стороне лотофагов остаться, чтоб вкусный
   Лотос сбирать, навсегда от своей отказавшись отчизны.
   Силой их, плачущих, к нашим судам притащив, повелел я
   Крепко их там привязать к корабельным скамьям, остальным же
   Верным товарищам дал приказанье, нимало не медля,
   Всем на проворные сесть корабли, чтобы из них никоторый,
   Лотосом сладким прельстясь, от возврата домой не отрекся.