На северо-западе штата Аризона находится — один из самых интересных и неповторимых уголков Земли — национальный парк США Гранд-Каньон, занимающий площадь около 5 тысяч км2.

Большой Каньон — один из самых необычных геологических объектов нашей планеты, поэтому он очень хорошо исследован. В нем можно обнаружить 4 геологических эры Земли, разнообразие скал и пещер, содержащих богатый геологический, биологический и археологический материал. Каньон считается одним из лучших примеров эрозии почв.

Каньон формировался в течение примерно 10 млн. лет: равнина, по которой текла Колорадо, вздымалась под действием подземных сил, а водный поток постепенно врезался в плато, вымывая достаточно мягкие породы каньона — известняки, песчаники и сланцы. Сейчас на дне ущелья уже выступили самые древние породы — граниты, разрушение которых происходит гораздо медленнее. По ущелью со скоростью 20 км. в час мчатся красно-коричневые воды Колорадо (само название реки в переводе с испанского и означает “красная”), катя по дну огромные валуны и гальку и неся с собой столько песка и глины, что река становится абсолютно непрозрачной. За сутки Колорадо уносит в море примерно полмиллиона тонн горных пород. Камни и песок, несомые рекой, увеличивают разрушающий эффект, производимый Колорадо, и даже крепчайшие граниты ложа каньона протираются этим “наждаком” ежегодно на четверть миллиметра.

Ни одно описание не может по-настоящему подготовить человека к масштабу и величию этого огромного ущелья, уходящего вдаль, насколько может видеть глаз, грандиозным комплексом каньонов, водопадов, пещер, башен, уступов и оврагов. Кажется, что Гранд-Каньон всегда выглядит по-новому, а солнце и тени от пробегающих облаков заставляют скалы постоянно менять оттенки цветов в изысканной гамме от черного и пурпурно-коричневого до бледно-розового и голубовато-серого.

Из европейцев первыми ущелье увидели испанские конкистадоры — это произошло в 1540 году. Однако только в 1869 году первая научная экспедиция сумела пройти Большой Каньон на лодках (преодолев при этом более двухсот порогов) и составить его описание.

Парк был основан в 1908 году для охраны уникального природного образования — ущелья реки Колорадо, которое находится в среднем ее течении. Длина этого колоссального, самого грандиозного на Земле ущелья — около 350 км, а его глубина достигает тысячи девятисот метров. Ширина каньона колеблется от шести до двадцати километров, а в одном месте он сужается даже до восьмисот метров. Книзу стены постепенно сходятся ближе и на дне каньона ширина долины Колорадо составляет всего около ста метров.

В начале 60-х годов XX века над этим чудом природы нависла большая опасность. Федеральная комиссия по энергетике разработала план строительства каскада водохранилищ, которые должны были затопить часть каньона. Однако в защиту каньона развернулась активная кампания, которая одержала победу: конгресс не дал разрешения на строительство плотин.Кстати, не так давно в Гранд-Каньоне была построена подковообразная смотровая площадка со стеклянным полом, выйдя на который можно почувствовать, будто паришь в воздухе).

Огромное пространство ущелья не выглядит просто длинным узким провалом в земле. Оно заполнено беспорядочными скоплениями утесов-останцев, имеющих самую причудливую форму. Оползни, водная и ветровая эрозии создали в стенах каньона очертания гигантских пагод, пирамид, башен, крепостных стен, представляющих неповторимое по красоте и величию зрелище. Многие из них имеют собственные названия: Храм Вишну, Храм Шивы, Трон Вотана и т.д.

Национальный Парк Большой Каньон состоит из нескольких экосистем: на его территории находится, по меньшей мере, пять лесных зон и четыре пустынных. Флора и фауна заповедника включает в себя 1500 видов растений, 355 видов птиц, 89 видов млекопитающих, 47 видов рептилий, 9 видов амфибий и 17 видов рыб.Климат на плоскогорье и внизу Гранд-Каньона резко различается — когда наверху около пятнадцати градусов тепла, на дне ущелья, среди раскаленных камней температура поднимается до плюс сорока.

Заглядывая на дно Гранд-Каньона с одного из многочисленных уступов, трудно поверить, что крохотная мутная речушка там внизу создала это огромное ущелье. Однако, если спуститься на дно каньона, река Колорадо оказывается быстрой и мощной — пороги Лава-Фоле считаются самыми быстрыми судоходными порогами в мире — и уже не так трудно представить, как она смогла проложить себе путь через скалы.

А это — один из рукавов реки Колорадо, расположенной немного вниз по течению от озера Пауэлл в пределах Glen Canyon National Recreation Area. Называется этот рукав Arizona’s Horseshoe Bend (Аризонский подковообразный изгиб). Особо впечатляющий вид открывается если смотреть на реку с 305-метрового утёса, находящегося над ней:)

Кстати, ниже по течению реки Колорадо находится знаменитая Плотина Гувера, которая считается одной из самых красивых плотин, когда-либо созданных человеком.

Гранд-Каньон это не просто ущелье. Много других каньонов, каждый из которых уникален, соединяются с ним, складываясь в национальный парк Гранд-Каньон. В этом парке есть на что посмотреть. Буканс-Стоун — черный пепловый конус, сформированный вулканической активностью примерно 10 тысяч лет назад — высится над рекой; Эспланада — сильно разъеденная эрозией терраса красного песчаника — полыхает алым цветом в лучах вечернего солнца; во многих местах глыбы слоистого песчаника причудливо балансируют над пропастью. Ферн-Глен-Каньон знаменит своим микроклиматом: удивительные цветы и богатая растительность посреди пустыни. В Норт-Каньон-Бош тихие озера лежат у подножия стен.

Сейчас это одно из главных мест туризма в США — грандиозные масштабы каньона и его причудливые останцы самых фантастических форм привлекают ежегодно в национальный парк Гранд-Каньон более 2 млн. человек.

Самые отчаянные сплавляются по Колорадо на надувных плотах, наиболее тренированные спускаются в каньон на своих двоих, большинство же проделывают этот путь верхом на мулах. Можно осмотреть каньон и из вертолета. И все же ни один из этих способов не даст полного представления об этом захватывающем зрелище — наверное надо испробовать их все.

Можно десятки раз проходить по каньону и каждый раз видеть его иным — изменение наклона солнечных лучей, причудливая игра теней облаков, знойная дымка снова и снова изменяют его облик. К каньону примыкает множество боковых ущелий, не менее живописных, увитых зарослями дикого винограда и украшенных порожистыми речками и водопадами.

Хотя миллионы туристов посещают наиболее известные части Гранд-Каньона, здесь немало мест, где можно остаться в полном уединении.