Ледяной ветер поднимал с земли тучи белого колкого снега, в которых тонули очертания острых горных вершин. Снег попадал в глаза, мешал дышать. Бродяжка совсем выбилась из сил и замёрзла, когда увидела перед собой двери человеческого жилища, похожего на огромный сугроб.  В большой северной стране,  где родилась Бродяжка, люди делились на две категории: детей долины и хозяев гор. Жители долины молились доброму южному богу, в обмен на рабское поклонение прощавшему их маленькие деревенские грехи и обещавшему, при случае, забрать их после смерти в тёплые края, где нет снега и повсюду в изобилии растут дармовые фрукты. Они любили тепло, греясь у каменных очагов своих крохотных домишек. Если детям долины нужно было покинуть их, чтобы пасти овец, они одевались в тяжёлые шубы и меховые колпаки, чтобы не замёрзнуть.

Жизнь их была размеренной и удобной, а привычка к непростому труду скотопасов за века сформировала несложную жизненную философию, основанную на культе стабильности и надёжности. Хозяева гор были немногочисленны и  жили поодиночке на вершинах, где строили большие просторные дома изо льда. Они почитали древних богов гор, зимнего солнца и северного ветра, но считали их подобными себе, только более сильными и цельными. По преданиям, эти жестокие и воинственные боги жили на вершине самой высокой горы, возвышающейся до неба и упирающейся в облака.

До сих пор ни один человек из тех, кто пытался подняться на эту вершину, не вернулся назад. Хозяева гор не боялись холода и никогда не покрывали головы. Они охотились в горах на баранов, облачаясь в шубы из волчьего меха и распустив длинные волосы, перехваченные на лбу тонкими кожаными ремешками. Дети долины не любили хозяев гор, потому что многие из них нападали на стада овец, а иногда и на самих скотопасов.

Среди местных жителей ходили легенды о том, что хозяева гор умеют при помощи заклинаний превращаться в волков и хищных птиц, которые бродят по окрестностям тёмными зимними ночами или кружат над селениями в поисках жертвы. Бытовало мнение, что горные жители не способны к овцеводству и рациональному труду, что бог разгневался на них и теперь они обречены на вечное скитание по ледяным вершинам, а после смерти их ждёт заточение в огромном леднике. Хозяева платили им презрением за их преклонение перед чужим южным богом, за осёдлый образ жизни и грязную тяжёлую работу.

Тем не менее, периодически горцы спускались со своих вершин в деревни, чтобы обменять у обывателей их молоко, хлеб и спирт на свой малахит и горный хрусталь. Они приходили на торжище, где толпились подвыпившее дети долины, не торгуясь, выбрасывали на прилавки большие куски зелёного камня, получая взамен всё необходимое. Иногда они подолгу разговаривали с продавцами,  выпивая спирт вместе с ними, но чаще всего просто брали товар и уходили, не сказав ни слова. Дети долины также иногда уходили в горы – они сами не знали, что тянуло их от привычного домашнего очага к ледяным вершинам, но издревле так повелось, что замученные горем или душевной тоской скотопасы бросали свои стада и исчезали. Иногда они возвращались в долину обмороженными, измождёнными и ещё более мрачными и начинали заново строить привычную жизнь, но некоторые приспосабливались к горам и становились хозяевами. Таких считали проклятыми.

Бродяжка тоже не знала, что потянуло её прочь от спокойной долины. Это случилось вскоре после того, как она поссорилась с хозяином, у которого долго жила и ушла от него искать другое жильё. Но отовсюду её прогоняли, либо хозяева оказывались столь жадными, грубыми или жестокими, что она уходила сама. И, в конце концов, Бродяжке стало так горестно на душе, что она сама не заметила как ноги привели её в горы, где до костей пробирал ледяной ветер и сугробы мешали идти. Теперь она стояла перед дверями занесённого снегом дома, боясь, что хозяин прогонит её, не пустив на порог.

Неожиданно дверь открылась, хотя Бродяжка так и не решилась в неё постучать. На пороге появился Хозяин, высокий и широкоплечий молодой мужчина с длинными чёрными волосами, перехваченными на лбу ремешком. Он несколько секунд смотрел на гостью добрыми глазами, словно оценивая её, при этом лицо его оставалось бесстрастным, но взгляд постепенно всё более теплел. Наконец, он улыбнулся и произнёс следующее: «Здравствуй, Бродяжка. Я давно жду тебя. Не бойся и проходи в мой ледяной дом, ведь ты замёрзла и голодна». Бродяжка не поняла, почему её ждал Хозяин и откуда ему известно её имя, но не стала спрашивать и робко прошла в дом, оказавшись в просторной комнате, ледяные стены которой возвышались на три человеческих роста, а пол из гладких ледяных плит был поразительно ровным, но совсем не скользким.

Посреди комнаты сверкала, слегка вспыхивая, гора красных углей, обложенная вокруг чёрными кубическими камнями, на которых лежала стальная решётка причудливой старинной ковки. На решётке шипело мясо. Неподалёку от очага стояло несколько кресел из такого же чёрного камня, отшлифованного до блеска чьей-то умелой рукой. - Как ты видишь, моё жилище немного холодновато, - улыбаясь продолжал Хозяин, но не волнуйся – оно вполне может согреть тебя. Я сам так же холоден, как этот ледяной дом, но здесь, на вершине, не действуют законы термодинамики, - сейчас я возьму тебя за руку, и тебе станет тепло. С этими словами он протянул гостье большую обветренную ладонь. Бродяжка не знала, что означает загадочное слово «термодинамика», решив, что это какое-то горное божество и уж тем более не имела представления о том, что гласят её законы, но когда она осторожно положила свою небольшую ручку на ладонь Хозяина, по её телу сразу разлилось тепло и умиротворение. Правда, тепло исходило, кажется, не от руки горца - оно окружало бродяжку со всех сторон, словно тёплая одежда. Но она снова ничего не ответила и только благодарно улыбнулась, когда Хозяин предложил ей поужинать. После долгого скитания по горам, жареное мясо с деревенским хлебом и прохладное молоко показались Бродяжке невероятно вкусными, она жадно ела жирную баранину, всё более отогреваясь у очага.

Ещё в долине она слышала про Хозяина немало: он считался самым дружелюбным из всех горцев, потому что чаще других спускался в деревню, принося в кожаном мешке огромные ломти малахита, и любил подолгу разговаривать с местными жителями. У него даже были друзья среди местных: старый толстый Трактирщик и несколько завсегдатаев его заведения. За стаканом мутного спирта он с любопытством слушал их рассказы об овцах, приметах, тонкостях южной религии. Сам он иногда рассказывал скотопасам про красоту горных вершин, подвиги древних северных богов и Великое море, лежащее за горами, в сотнях дней пути отсюда. Его всегда слушали с любопытством, хотя и не верили.
- Эх, тебе бы, козлу горному, с нами жить… - ласково говорил ему иной раз Трактирщик – завёл бы себе нормальный дом, хозяйку бы тебе подыскали, пас бы овец.
- Козлище зверь хоть и непотребный – дружелюбно отшучивался хозяин гор, - да ума у него как-никак побольше, нежели чем у барана. Нет, уж лучше я на вас сверху смотреть буду. Каждому – своё. После этого он вежливо прощался с другом и возвращался в свой дом на вершине.  

Бродяжка стала жить в ледяном доме. С утра Хозяин уходил на охоту, возвращаясь с добычей только к обеду. Он не брал с собой никакого оружия, и поначалу она думала, что он ставит силки, но странным казалось то, что у всех принесённых им зверей на шее были следы зубов хищного зверя. Однажды Бродяжка тайком пошла поглядеть, куда ходит Хозяин, но когда она забралась не перевал, за которым он скрылся несколько минут тому назад, то увидела невдалеке только одинокого большого волка и в ужасе прибежала домой.
Иногда Хозяин приносил домой куски малахита, горного хрусталя и чёрного камня, из которых вечерами делал украшения, чтобы подарить Бродяжке, а если погода была ясная, они гуляли до темноты, наблюдая за тем, как медленно садится солнце, прячась за заснеженной горной грядой. А по ночам, лёжа на плече у хозяина, Бродяжка рассказывала ему про то, как жила в долине, как привязалась к человеку, с которым жила раньше и как ушла от тоски по нему на вершину. Пытаясь рассеять её грусть, Хозяин рассказывал про то, как родился и жил в гнезде вместе со своими братьями, как они росли, постигая веды богов, как однажды пришёл срок и он ушёл искать свою вершину.
- Я и мои друзья, - говорил он, - жили вместе долгое время, но земля наша круглая, и когда ты поднимаешься вверх, на более высокий уровень, то плоскость, в которой ты существуешь, расширяется, а значит, и пространства становится больше. Поэтому, поднимаясь, ты обречён отдаляться от всех, кто тебя окружает. Вы внизу живёте в ограниченном пространстве и земля тянет вас к себе, сближая друг с другом. Но на нас законы гравитации не действуют: иная сила постоянно тянет нас вверх, заставляя неосознанно отдаляться. Тот, кто поднимется на Гору Богов, должен будет стать абсолютно одиноким, как и сами боги.   Но чтобы попасть туда нужно отрешиться от всего, что имеет значение внизу, стать безразличным к холоду и голоду. Тот кто взобрался на священную гору не строит ледяных домов – он стоит на вершине и смотрит вниз. Веками.

Бродяжка смутно представляла то, о чем говорил Хозяин. Гравитацию она считала богиней того же пантеона, что и термодинамику, а мысль, что земля круглая вообще казалась метафорой. Ей гораздо интереснее было слушать о путешествиях Хозяина: о том, как на Великом море бушуют штормы, как с грохотом разбиваются о скалы исполинские волны, превращаясь в мириады играющих на солнце брызг. Как далеко на Севере долгими полярными ночами небо раскрашивают невиданной красоты сияния.
- Я научу тебя превращаться в птицу, и мы однажды вместе полетим туда, - говорил он, нежно дотрагиваясь рукой до её лица, но Бродяжка смеялась, думая, что он шутит.   
Однажды утром, когда хозяин был на охоте, Бродяжка вышла из дома, чтобы погреться под яркими лучами северного солнца. На соседнем холме она увидела человека в тулупе из овчины и меховом колпаке. Это был хозяин дома, в котором она жила раньше. Увидев Бродяжку, он снял свой колпак и посмотрел на неё долгим пристальным взглядом. Он похудел и выглядел очень измождённым, его лицо обветрилось и потемнело от холода, но в глазах его Бродяжка увидела то, что не могла забыть всё время с тех пор, как они расстались. Постояв несколько минут, он развернулся и зашагал вниз в долину.

В последующие несколько дней она почти ничего не ела и была сама не своя. Хозяин тоже был грустен, словно знал о том, что произошло. Наконец, за ужином Бродяжка сказала хозяину, что хочет уйти. Он воспринял новость с кажущимся равнодушием, помог гостье собрать малахитовые украшения, положил ей в дорогу еду, и на следующее утро они вместе вышли из дома. Погода вновь была солнечная, ясная. Огромное солнце улыбалось с небес, заставляя снег играть словно россыпь крошечных бриллиантов. Хозяин довёл Бродяжку до неприметной заснеженной тропы, а сам встал неподалёку.    
- Спасибо тебе за всё, хозяин ледяного дома, - прошептала она, - прости меня.
- Всё нормально, - улыбнулся он ей в ответ, - будь счастлива.
- Ты заходи к нам иногда, я буду скучать…
- Быть может, прощай.                  
Бродяжка стала спускаться по тропе в долину, а Хозяин продолжал неподвижно стоять наверху и смотреть ей вслед. Спустя несколько месяцев он пришёл к Трактирщику и, улыбнувшись, выложил на стол огромный кристалл горного хрусталя.
- Я пришёл попрощаться, - сказал он, протянув другу холодную как лёд руку. Тот пожал её и глубоко вздохнул, а Хозяин вышел на улицу и не оборачиваясь пошёл в горы.
- Жалко парня, - проговорил Трактирщик, хоть и горец, а человечный был, добрый.
- А чего жалеть? – спросил его подвыпивший постоялец, -   вон, идёт и улыбается.
- Улыбается, а в глазах ничего кроме льда не осталось, - ответил Трактирщик и принялся за работу. 

С тех пор хозяин гор перестал спускаться в долину. Но иногда, по ночам, жители видели на дороге, недалеко от дома, где жила Бродяжка со своим хозяином, большого одинокого волка, а когда на небе появлялась луна, то по всей деревне был слышен леденящий душу вой - вой безысходности и одиночества. Старый Трактирщик просил людей не обижать волка и даже несколько раз оставлял на дороге куски сырого мяса, но к ним никто не притронулся. Вскоре после этого волк исчез.   В тот день Хозяин не пошёл на охоту. Он всё утро простоял на скале, нависающей над пропастью, всматриваясь с неё в крошечные домики в долине. В одном из них жила та, по которой он тосковал. Большая пёстрая птица вылетела из-за облаков и камнем рухнула неподалёку от дома Хозяина. Через несколько минут из-за наваленных недавней лавиной камней показалась человеческая фигура.
- Здорово, Филин! – приветливо окликнул пришедшего Хозяин.
- Здоровее видали! – человек обнял друга и рассмеялся.
В ледяной комнате пылал очаг, друзья потягивали из глиняных кружек спирт со льдом и разговаривали.
- Знаю я, дружище, про твои дела, - Филин добродушно улыбнулся.
- Вестимо. Тебе сверху лучше видно.
- Одного понять не могу: зачем ты её пустил? Ведь ты же знаешь – они всегда уходят. Это закон! Мы не можем им дать ничего, кроме иллюзии тепла, потому что сами холодны. Она - живой человек, тёплый, ей нужен хозяин из долины, а не ты. Да и потом, - продолжал Филин нравоучительным тоном, - даже если бы она осталась, ты никогда не смог бы научить её летать – а если она не сможет летать, то зачем всё это? Хозяин молчал. Филин тоже замолчал и одним глотком допил остатки спирта. Хозяин заглянул в свою кружку и вдруг с размаху выплеснул спирт прямо на раскалённые угли. Синеватое пламя вспыхнуло посреди ледяного дома и погасло.
- Короче, - сказал Филин, положив кружку на пол, - я собираюсь слетать на Великое море, оно красиво в это время года, может ты ко мне присоединишься? Заодно развеял бы свою печаль…
Но в ответ Хозяин отрицательно покачал головой.
- Нет, Филин, я не поеду. Я собираюсь проведать богов.
- Ну вот! И ты туда же..
- Да, видимо, время пришло.
- Отговаривать тебя не стану, но хочу, чтобы ты знал, - с лица Филина сошла улыбка,- мне будет тебя не хватать. Друзья попрощались, и Филин улетел. На следующее утро Хозяин вышел из дома и оставил дверь открытой. Очаг почти погас, впервые за много лет, и теперь еле теплился. Вместе с ним умирала душа ледяного дома, и уходило его тепло. Попрощавшись со своим жилищем, человек взял посох и зашагал по горным тропам по направлению к Горе богов, упиравшейся в облака где-то далеко на севере, почти у самого горизонта.

Бродяжка редко вспоминала про то, как жила в горах – она была счастлива с хозяином своего маленького деревенского дома. И только иногда, по ночам, когда, уложив детей спать, она засыпала в его объятиях, слушая рассказы об овцах, ей начинали сниться россыпи брызг во время шторма на Великом море и непостижимая красота небесного сияния.   
Старый трактирщик после ухода горца стал много пить и всё чаще болел. Спирт и проблемы вскоре вытеснили из его памяти образ доброго хозяина гор, и только огромный кристалл иногда напоминал ему о друге.          

Про Хозяина почти все забыли, лишь однажды пастух, потерявший овцу, ушедший искать её в горы и заблудившийся, случайно набрёл на его бывшее жилище. По его рассказам, дверь ледяного дома была открыта, сквозь неё было видно, что внутри царит запустение. А сам дом был почти полностью завален снегом и напоминал сугроб странной формы, на острой вершине которого сидел огромный филин.   

С тех пор прошло много лет, и кости свидетелей тех событий давно уже превратились в прах и смешались с землёй. Сама деревня почти обезлюдела и только несколько ветхих домов стоят в долине, окружённой цепью величественных гор. Живущие в ней старики любят рассказывать редким туристам о том, как в незапамятные времена на вершинах гор жили в ледяных домах гордые люди, поклоняющиеся древним богам Севера. А ещё они рассказывают, будто один из них полюбил девушку из их деревни и от тоски по ней обратился в волка. Говорят также, что с вершины скалы, где некогда стоял его дом, до сих пор лунными ночами можно услышать волчий вой. Хотя, возможно, это просто ледяной ветер завывает в горах, поднимая с земли тучи белого колкого снега.

Автор:Олег Вальтер